La houille est une roche noire, compacte, riche en carbone (85%). Certaines parties de la roche sont ternes, tendres et tachent les doigts, d'autres sont brillantes, plus dures et ne tachent pas. Elle est constituée par de fins débris de bois, de matières végétales, de spores. Elle s'est formée au Carbonifère, dans des étangs, par la décomposition, à l'abri de l'air et sous l'action des bactéries, des végétaux des forêts marécageuses de l'époque primaire.